Quando uma amostra em um campo magnético é irradiada com uma radiofrequência apropriada, cada próton em uma substância orgânica fornece um sinal numa frequência que depende da diferença de energia entre os estados de spin up e down. Se todos os prótons de uma substância orgânica estivessem exatamente no mesmo ambiente, todos forneceriam sinais na mesma frequência em resposta a um campo magnético aplicado. Dessa forma, todos os espectros de RMN consistiriam de um único sinal, o qual nada nos informaria sobre a estrutura da substância, apenas que ela possui prótons.
Felizmente, um núcleo está envolvido em uma nuvem de elétrons que o blinda parcialmente do campo magnético aplicado. A blindagem varia para os diferentes prótons dentro da molécula. Assim, tal blindagem é explicada, pois: