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No que diz respeitos aos impactos de doenças respiratórias, causadas por emissões no ar, que atingem os seres humanos; o sistema respiratório é o principal alvo dos poluentes. Esse sistema é composto, entre outros órgãos, por: boca e cavidades nasais, traqueia, pulmões e seus brônquios e alvéolos, onde ocorre a troca gasosa. Em alguns casos, devido ao seu tamanho, os poluentes atingem os alvéolos e lá se instalam por um longo período, causando doenças como asbestose e pneumoconiose. Isso ocorre porque diferente do que acontece em órgão superiores, nos alvéolos não há cílios (células capilares) que ajudam na expulsão do muco.
Para que atinjam os alvéolos e lá se instalem, os poluentes do ar devem possuir um diâmetro de tamanho