Originalmente SOAP representava um protocolo para troca de informações estruturadas em uma plataforma descentralizada e distribuída, utilizando tecnologias baseadas em um determinada linguagem. Foi importante para o desenvolvimento de aplicações para permitiram a comunicação via Internet entre programas, empregando o Remote Procedure Calls (RPC) entre objetos como DCOM e CORBA.
Atualmente, SOAP provê um caminho de comunicação entre aplicações "rodando" em diferentes sistemas operacionais, com diferentes tecnologias e linguagens de programação.
De acordo com o enfoque do World Wide Web Consortium - W3C, as mensagens SOAP são documentos baseados na seguinte linguagem: