O posicionamento geodésico entrega coordenadas tridimensionais ao usuário. Na
realidade, o usuário está sobre a superfície terrestre com o receptor GPS que propaga ondas
eletromagnéticas até os satélites. No levantamento topográfico, também há ondas eletromagnéticas,
mas, nesse caso, elas são emitidas pelo distanciômetro, vão de encontro ao prisma e retornam à
estação total ou distanciômetro. As superfícies de referência envolvidas no levantamento geodésico e
no levantamento topográfico são, respectivamente: