Desintegração radioativa, ou decaimento radioativo, é o nome
dado ao fenômeno da transformação de um átomo em outro por
meio da emissão de radiação a partir de seu núcleo instável.
A tendência de uma substância passar por decaimento nuclear
está relacionada tanto ao seu número atômico quanto à sua
massa atômica. Isso significa que dois isótopos diferentes do
mesmo elemento terão tendências diferentes de passar por um
decaimento nuclear. Por exemplo, no caso do carbono, o isótopo
C-14 tende a decair para o elemento nitrogênio, enquanto o C-12
tende a permanecer estável. Durante o decaimento alfa, um
núcleo se divide em duas partes: um par de prótons ligados a um
par de nêutrons (essencialmente um núcleo de hélio, chamado
de partícula alfa), e uma parte formada pelo núcleo original
menos a partícula alfa. As partículas alfa são altamente
energéticas, mas apresentam um baixo poder de penetração na
matéria. As partículas beta são um tipo de radiação composta por
um elétron. Esse elétron é formado a partir da conversão de um
nêutron em um próton, um neutrino e uma partícula beta. A
partícula beta é menos energética do que as partículas alfa e sua
velocidade é maior. Durante o decaimento radioativo, alguns
átomos emitem ainda uma radiação eletromagnética, a radiação gama. Esta se assemelha aos raios X e são altamente
penetrantes.
Se você estivesse diante de um emissor de partículas alfa, de
partículas beta e de partículas gama, nessa ordem, assinale a
opção que indica o tipo de proteção que você deveria usar.