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No processo de garimpagem em rios brasileiros é utilizado o mercúrio para a formação de amálgamas com o ouro, facilitando assim a identificação desse metal precioso, junto às demais partículas de sedimentos existentes no rio.
Como o ponto de liquefação do mercúrio é menor que o do ouro, basta um maçarico para separar estes dois minerais, obtendo assim o ouro puro.
Tais processos contaminam com esse metal pesado, tóxico para a maioria dos seres vivos, tanto a água dos rios como a atmosfera.
Uma maneira de se constatar uma eventual contaminação ambiental por mercúrio é a análise bioquímica de pelos e penas de predadores de topo dos ecossistemas, em função desse metal apresentar propriedade