O petróleo é um recurso natural conhecido pela
humanidade desde a antiguidade, porém foi
somente após a Revolução Industrial, com o
advento do motor a combustão, que esse recurso
passou a ser empregado como fonte geradora de
energia. Esse combustível fóssil orgânico é
formado a partir da decomposição de
zooplânctons e fitoplânctons que se acumularam
no fundo de oceanos e mares entre 65 e 135
milhões de anos atrás. Atualmente, essa fonte de
energia não renovável corresponde a mais de
40% da matriz energética mundial. Recentemente,
a comunidade científica internacional provou que
o atual aquecimento global decorre da queima de
combustíveis fósseis. Contudo, a produção e o
consumo de petróleo seguem crescentes. No
entanto, o petróleo não é empregado apenas
como combustível, pois, após seu fracionamento
(refino), diversos produtos são obtidos e
empregados na indústria química.