Um Sistema Operacional de Rede (SOR) é um conjunto de módulos que ampliam os sistemas operacionais, complementando- os com um conjunto de funções básicas, e de uso geral, que tornam transparente o uso de recursos compartilhados da rede. Há diferentes tipos de arquitetura para SORs. Considere as situações abaixo.
I. A loja VendeDemais possui, além da sua matriz, 100 filiais espalhadas pelo país. Possui um sistema integrado que conecta todas as lojas, de forma que um cliente possa solicitar que um produto seja entregue em outra cidade que também possua uma loja VendeDemais. A loja vai precisar de um servidor de banco de dados, este banco de dados precisa ser armazenado com segurança e possuir rotinas de backup para garantir sua integridade.
II. Numa pequena empresa, os computadores devem ser conectados em grupo para que outros usuários possam compartilhar recursos e informações, principalmente documentos. Não é necessário um local central para autenticação de usuários, armazenamento de arquivos ou acesso a recursos. Os usuários devem lembrar em qual computador do grupo de trabalho está o recurso ou a informação compartilhada que desejam acessar. Os usuários precisam efetuar login em cada computador para acessar os recursos compartilhados no computador indicado.
III. Os advogados de um pequeno escritório de advocacia foram contratados para trabalhar em um caso de propaganda enganosa. Eles querem dividir os documentos eletrônicos que estão produzindo como provas para ganhar a causa. É necessário ter um servidor de arquivos em que os advogados irão gravar e ler os documentos. Não é necessário um alto poder de processamento, nem permissões de arquivo, pois os advogados querem apenas compartilhar os arquivos. Mas um sistema de backup é essencial. Os advogados também irão compartilhar a mesma impressora ou qualquer outro dispositivo através de um servidor em qualquer um dos computadores ligados à rede.
As arquiteturas para SORs mais adequadas para os casos I, II e III, são: