Esterilização, em termos absolutos, significa a
destruição total de todas as formas de vida. A
esterilização pode ser realizada utilizando-se agentes
físicos ou químicos, os quais podem ser líquidos
ou gasosos. Pode ainda ser obtida utilizando-se as
radiações eletromagnéticas. Agentes físicos podem
induzir a formação de substâncias químicas letais,
do mesmo modo que substâncias químicas podem
produzir calor e pressão osmótica responsáveis pela
destruição de microrganismos. O mais antigo e mais
conhecido agente esterilizante é o calor. O vapor e o
calor são os meios clássicos de esterilização, tendo sido
usados desde o princípio da história da transmissão de
doenças. O vapor inclui ambos, vapor saturado e água
em ebulição. Embora a água em ebulição não seja um
bom esterilizante, devido à sua baixa temperatura, sua
vantagem principal é a facilidade com que é obtida.
O vapor sob pressão é barato e esteriliza materiais
porosos e superfícies rapidamente. A autoclave é o
equipamento mais utilizado dentro de uma Central de
Materiais Esterilizados para a esterilização dos vários
tipos de materiais que por lá passam e depois voltam
a ser distribuídos pelas várias áreas hospitalares. Para
fazermos testes que comprovem o bom funcionamento
da autoclave, precisamos usar: