Os estudos dos recursos hídricos visam avaliar e monitorar a quantidade de água disponível na superfície da Terra. A unidade geográfica para esses estudos é a bacia hidrográfica.
Uma bacia hidrográfica
I. é definida como uma área de captação da água de precipitação, demarcada por divisores topográficos, nas quais a água captada converge para um único ponto de saída, o exutório.
II. constitui um sistema físico em que se pode quantificar o ciclo da água, mediante emprego da equação geral do balanço hídrico, uma expressão básica da hidrologia.
III. tem, na medição do escoamento total que se faz através de seu rio principal, o elemento fundamental para a construção de seu hidrograma.
IV. contém, além das águas de superfície, volume hídrico variável armazenado no subsolo, que se acumula nos espaços porosos das rochas ou do regolito.