Durante muito tempo, a civilização chinesa foi
mais avançada do que a europeia. A Europa
adquiriu da China, direta ou indiretamente, uma
forma rudimentar de imprensa, a fabricação do
papel, a bússola, a pólvora e diques para canais.
Mas foi na Europa que, pela primeira vez, houve
um crescimento econômico contínuo seguido da
Revolução Industrial. E foi na Europa que o
governo representativo e os direitos individuais
– essas outras marcas distintivas da modernidade
– se desenvolveram primeiro. Por que a Europa?
Em 1480, o imperador chinês da dinastia Ming
proibiu a exploração e o comércio ultramarino.
Mercadores que continuaram com esse comércio
foram declarados contrabandistas e tropas foram
enviadas para destruir seus estabelecimentos e
queimar seus barcos. Nenhum rei europeu jamais
reivindicou ou empregou tais poderes; nenhum
rei poderia dar um tiro no próprio pé. Na Europa,
os reis operavam numa rede de estados rivais; o
imperador chinês contava com a vantagem – ou
a armadilha – de não ter rivais com poder que se
equiparasse ao seu. A rivalidade entre estados na
Europa ajudou a impulsionar a expansão
ultramarina.
Após a queda do Império Romano na Europa
Ocidental, nenhum poder absoluto voltou a
controlar todo o território. Imagine se um único
poder tivesse conquistado Roma como os
manchus fizeram na China, os mongóis na Índia
e os otomanos no Oriente Médio. Pela conquista,
eles se tornaram os senhores dos novos reinos.
Os conquistadores de Roma foram várias tribos
germânicas que rivalizavam umas com as outras.
Eram senhores de pouca coisa. Após conquistar
o império, esses homens descobriram que ele
estava se dissolvendo sob seus pés. Não tinham
a experiência de governar um estado
estabelecido e não foram capazes de manter a
máquina de coleta de impostos. Desafiaram uma
das regras universais de governança,
administrando estados incapazes de taxar.
Grande parte da história europeia deriva desse
momento de formação. O domínio dos governos
sobre seus povos era muito fraco; eles tinham de
lutar e trabalhar duro para contar com a lealdade
da população. Precisavam oferecer um bom
governo – a paz do rei – para obter uma extensão
de seu poder. Não podiam simplesmente acionar um sistema de cobrança de tributos como faziam
tantos impérios e reinos na Ásia ou no Oriente
Médio.
(HIRST, John. A Mais Breve História da
Europa. São Paulo: Sextante, 2018, p. 150).