Em um tipo de compressor, o vapor é aspirado para uma cavidade em sua entrada e conduzido para um rotor, também conhecido como impulsor, por onde entra ao longo de seu eixo. Em seguida, o vapor é forçado para fora em sentido radial por palhetas distribuídas ao longo do rotor, que é movimentado por um torque aplicado em seu eixo. Ao ser deslocado do centro para a periferia do rotor, o vapor tem sua pressão e sua temperatura aumentadas, e é conduzido em alta velocidade para uma carcaça. Em seguida, é descarregado, ou para um novo impulsor, ou para uma câmara de descarga, de onde seguirá para o restante da linha.
Essa descrição refere-se ao funcionamento de um compressor