A caracterização mineralógica de um minério passa essencialmente pelas identificações das principais propriedades ópticas dos minerais por meio dos estudos ao microscópio óptico polarizante. As propriedades que são consideradas fundamentais para identificação são:
I. Nos minerais transparentes: cor, forma, pleocroísmo, extinção, relevo, planos de clivagens e de fraturas, birrefringência, geminações, figuras de interferência, determinação do sinal óptico (minerais uniaxiais ou biaxiais, positivos ou negativos).
II. Nos minerais opacos: cor, forma, pleocroísmo, isotropismo, anisotropismo e reflectância (medida da luz refletida pelos minerais opaco).
III. Minerais do grupo dos sulfetos, óxidos, elementos nativos, carvões, mostram a reflectância por meio de equipamento eletrônico acoplado ao microscópio óptico, constituído basicamente de célula fotoelétrica, amplificador de sinal e aparelho digital.