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É a maior bacia hidrográfica do Maranhão e ocupa cerca de 29,84% da área total do Estado; abriga 83 municípios, que juntos somam 1.681.307 habitantes − o que representa 25,6% da população maranhense, segundo dados do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística − IBGE. O principal rio desta bacia tem pouco mais de 900 quilômetros de extensão e deságua na baía de São Marcos onde há extensa área de mangues.
Trata-se da bacia hidrográfica do rio