O carbono 14, um isótopo radioativo com meia-vida de 5700
anos, é gerado de forma constante na atmosfera a partir da
interação de nêutrons com o nitrogênio atmosférico. Esse 14C
reage com o O2 e produz 14CO2. Em função de seu decaimento
e de suas taxas de deposição e formação, a proporção de
14CO2 e de 12CO2 na atmosfera é razoavelmente constante ao
longo da história geológica da Terra. Esses gases são
absorvidos por produtores primários pela fotossíntese, e os
isótopos de C são transferidos aos organismos heterotróficos
pela teia alimentar.
Com a queima de combustíveis fósseis, produzidos há milhões
de anos, quantidades significativas de CO2 têm sido lançadas
na atmosfera, aumentando a concentração desse gás.
Com base no exposto, o CO2 emitido a partir da queima de
combustíveis fósseis