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Como o solo, a atmosfera absorve e emite energia radiante. Embora a atmosfera seja quase transparente à radiação em ondas curtas, ela apresenta alta capacidade de absorção de radiação infravermelha. Os principais absorventes da radiação infravermelha, dentre os constituintes da atmosfera, são o vapor d’água (5,3 µm a 7,7 µm e além de 20 µm), o ozônio (9,4 µm a 9,8 µm), o dióxido de carbono (13,1 µm a 16,9 µm) e as nuvens, que absorvem radiação em todos os comprimentos de onda. Enquanto a atmosfera absorve somente 24% da radiação solar que atinge a Terra, que é de ondas curtas, somente 9% da radiação terrestre infravermelha é liberada diretamente no espaço, principalmente através da chamada janela atmosférica, constituída de comprimentos de onda na faixa de 8,5 µm – 11,0 µm. Os 91% restantes são absorvidos pela atmosfera.
(AYOADE, J. O. Introdução à climatologia para os trópicos. Rio de Janeiro: Bertrand Brasil, 1996.)
Essa capacidade da atmosfera à radiação infravermelha em relação à sua transparência à radiação de ondas curtas é também conhecida como: