Embora as mensagens ICMP sejam encapsuladas e enviadas usando IP, o ICMP não é considerado um protocolo de nível superior – ele é uma parte obrigatória do IP. O motivo para usar o IP para entregar mensagens ICMP é que elas podem ter que de atravessar várias redes físicas para alcançar seu destino final. Assim, elas não podem ser entregues apenas pelo transporte físico. Embora cada mensagem ICMP tenha seu próprio formato, todas elas começam com os mesmos três campos. Quais são exatamente esses três campos?