Uma máquina térmica é um dispositivo que transforma a energia interna de um combustível em energia mecânica. Também pode ser definida como o dispositivo capaz de converter calor em trabalho. Tanto as máquinas térmicas a vapor, que operam com o vapor d'água produzido em uma caldeira, quanto as máquinas térmicas de combustão interna, que operam devido aos gases gerados pela queima de combustíveis, têm seu funcionamento baseado no aumento da energia interna das substâncias envolvidas e no trabalho realizado; e, ainda, tanto a energia interna quanto o trabalho dependem da quantidade de energia na forma de calor que foi transferida à substância. Considere que determinada máquina térmica absorve de uma fonte de calor 2 kCal de energia térmica e dissipa 2 kJ para um sorvedouro frio. O rendimento dessa máquina é: