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Suponha que dois assinantes de uma rede desejam se comunicar. Para estabelecer a comunicação entre eles e transportar as informações a serem trocadas, uma linha física precisa ser estabelecida entre esses dois assinantes antes de haver qualquer troca de informações.
Para isso, uma mensagem especial é enviada do nó origem ao nó destino. No caminho percorrido, essa mensagem causa a alocação de linhas nos nós intermediários até o nó destino, estabelecendo um caminho dedicado à comunicação entre os dois assinantes. Quando essa operação se completar, uma mensagem é enviada de volta ao nó origem, informando que a transferência de informações pode começar.
Esse processo descreve a modalidade de comutação de dados: