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Proteger-se contra agentes contaminantes presentes no ar é, às vezes, necessário para prevenir doenças respiratórias em regiões altamente poluídas. Quando existe uma ou mais substâncias químicas em concentrações necessárias para provocar danos à saúde humana, pode-se classificar esse ambiente atmosférico como poluído. Os poluentes atmosféricos podem ser classificados em primários ou secundários.
Um agente poluente que é classificado como secundário e apresenta sua molécula composta por apenas dois elementos químicos é o