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Há muitos séculos o homem descobriu que com aquecimento e resfriamento podia modificar as propriedades mecânicas de um aço, isto é, torná-lo mais duro, mais mole, mais maleável, etc.
Mais tarde, descobriu, também, que a rapidez com que o aço era resfriado e a quantidade de carbono que possuía influíam decisivamente nessas modificações. O processo de aquecer e resfriar um aço, visando a modificar as suas propriedades, denomina-se Tratamento Térmico.
O tipo de tratamento térmico baseado em simples aquecimento e resfriamento, em que o aço é aquecido até a uma temperatura igual ou acima do ponto de transformação e, em seguida, esfriado bruscamente pela imersão na água, no óleo ou ar, cujo efeito consiste em endurecer o aço e torná-lo frágil, é denominado