Basicamente, existem dois tipos de pólvora: a pólvora negra e a pólvora sem fumo. Quase todas as armas de fogo modernas usam a pólvora sem fumo. A pólvora negra, classificada como explosivo, é composta por enxofre, carvão e nitrato de potássio. Entre as várias reações que ocorrem na explosão da pólvora negra, a mais simples está descrita pela seguinte equação química: