O termo “terceiro setor” é herdeiro de uma tradição anglosaxônica, particularmente impregnada pela ideia de
filantropia. Essa abordagem identifica o terceiro setor ao
universo das organizações públicas (non-profit
organizations, em inglês). No formato jurídico, o nonprofit sector (ou setor público, setor governamental),
também conhecido como voluntary sector (setor de
voluntariado, em tradução livre), é particularmente ligado
ao contexto norte-americano, no qual a relação com uma
tradição de Estado social é primordial na sua história.