A chamada “teoria da modernização” influenciou as primeiras formulações acerca do conceito de populismo no Brasil, na década
de 1950. Segundo essa teoria, o populismo era resultado de um fenômeno que vinha ocorrendo desde os anos 1930 no Brasil, e
que consistia
A na ilusão de que estava em curso um forte processo de modernização urbana e que o país progredia economicamente;
discurso difundido por políticos que, dessa maneira, conquistavam o apoio das elites das grandes cidades.
B na sindicalização massificada dos trabalhadores em todo o país, após a II Guerra, o que fez crescer a consciência de
classe e as demandas por direitos trabalhistas, denominadas pejorativamente de populistas por emanarem do povo.
C no crescimento do acesso aos meios de comunicação modernos, como o rádio, a imprensa e a TV, tanto na cidade como
no campo, e que garantia a eficácia da propaganda política dos partidos populistas.
D na proletarização de trabalhadores que vinham do campo para as cidades e que, sem experiência de participação política,
tornavam-se suscetíveis à influência de líderes carismáticos com discursos que correspondiam a algumas de suas
demandas.
E na nova política de massas implementada por jovens políticos conscientes de que precisavam apostar em fórmulas
ousadas de publicidade, como o culto ao líder e o anúncio de medidas de austeridade a fim de cativar as parcelas mais
humildes da população.