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Considere que:
Tempo de atravessamento é o tempo transcorrido entre a entrada de um item no processo e sua saída; Tempo de ciclo é o tempo médio entre itens em processamento; e Trabalho em processo é o número de itens no processo em qualquer ponto do tempo.
Suponha que, em um bar que vende sanduíches sob encomenda, o tempo de montagem e venda de um sanduíche (o conteúdo do trabalho) seja de dois minutos e que duas pessoas trabalhem no processo. Cada pessoa atenderá a um cliente a cada dois minutos: assim, dois clientes são atendidos a cada dois minutos e, em média, um cliente deixa o processo a cada minuto (tempo de ciclo do processo). Quando os clientes entram na fila do processo, tornam-se trabalho em processo.
Se a fila for de dez pessoas, quando um cliente entra na fila, terá que esperar para deixar o processo: