NAVEGAÇÃO SOLAR
A vela solar LightSail 2, lançada em junho de 2019 como
uma demonstração de navegação impulsionada pela luz do
Sol na órbita baixa da Terra, recebeu uma missão estendida.
A missão havia sido planejada para durar um ano, mas agora
a nave movida a vela terá mais uma tarefa a cumprir.
Implantada em julho de 2019, a vela de 32 metros quadrados
provou ser capaz de alterar a órbita do seu pequeno satélite.
A Sociedade Planetária (SP) declarou a missão financiada
por ela um sucesso no final do mesmo mês. "Estamos indo
para uma altitude orbital mais alta sem combustível, apenas
pelo impulso da luz do Sol", disse Bill Nye, executivo-chefe da
SP.
Acontece que os desenvolvedores da vela acreditavam que
ela iria se deteriorar e que o satélite entraria na atmosfera
após cerca de um ano. Já que isso não aconteceu, nada
mais lógico do que aproveitar o equipamento para mais
experimentos. Assim, no dia 25 de junho de 2020, no
aniversário de um ano do lançamento, um webinar foi
realizado pela Sociedade Planetária e o início da missão
estendida do LightSail 2 foi oficialmente anunciado.
Eles relataram que o “objetivo principal, tecnologicamente,
era demonstrar a propulsão controlada por vela solar", de
acordo com Bruce Betts, gerente do programa LightSail e
cientista chefe da SP. "Nós fizemos isso", concluiu Bruce.
Agora, eles querem otimizar o desempenho da vela.
A sonda permanece em órbita a uma altitude média de mais
de 700 km, mas quando a vela solar é controlada, a órbita do
equipamento controlado pela vela decai cerca de 20 metros
por dia. Quando a vela não é controlada ativamente, a órbita
decai a uma taxa de 34 metros por dia. A diferença, de
acordo com a equipe, "é o efeito que estamos obtendo em
termos de controle de vela, usando a pressão solar para
combater o arrasto atmosférico".
Na missão estendida, os controladores da nave continuarão
otimizando o desempenho da vela e tentarão resolver os
problemas encontrados na navegação. No entanto, ainda
não se sabe quanto tempo a LightSail 2 permanecerá em
órbita – isso vai depender da eficiência da equipe na
navegação solar. De acordo com as previsões da equipe, é
provável que a nave permaneça em órbita até 2021.
Disponível em: https://bit.ly/3fA6XTW. Com adaptações.