As proteínas foram os primeiros nutrientes
reconhecidos como essenciais para o funcionamento do
corpo humano. Assim como os carboidratos e as
gorduras, elas são compostas por carbono, hidrogênio
e oxigênio. Contudo, as proteínas se diferenciam por
conter nitrogênio além de elementos como enxofre e
minerais como fósforo, ferro e cobalto. Essas
macromoléculas são formadas por diferentes
combinações dos aminoácidos, que variam em proporções, e desempenham papéis fundamentais na
estrutura do organismo, no controle de processos
biológicos, na defesa imunológica e no transporte de
substâncias pelos líquidos corporais.