Alterações patológicas nos pulmões levam a alterações fisiológicas correspondentes às características da DPOC, incluindo anomalias nas trocas gasosas, limitação do fluxo aéreo, disfunção ciliar, hiperinflação pulmonar e finalmente hipersecreção mucosa e cor pulmonale. Elas geralmente se desenvolvem nessa ordem durante o curso da doença.