No início do século XX, a capital federal contava com uma população de mais de 800 mil habitantes e, constantemente, era assolada por surtos de febre amarela, varíola, peste bubônica, malária, tifo e tuberculose. Preocupado com o grave quadro epidemiológico do Rio de Janeiro, o então presidente Rodrigues Alves decidiu colocar em prática o plano de saneamento e higienização da cidade, idealizado e coordenado pelo médico sanitarista