A palavra petróleo deriva do latim, da combinação das
palavras petrus, que significa pedra, e oleum, que significa óleo.
O termo petróleo é normalmente empregado para descrever a
fração oleosa que é extraída dos reservatórios. Entretanto, as
reações que dão origem ao petróleo formam compostos que
podem conter de um a várias dezenas de átomos de carbono.
Assim, seus constituintes podem ser encontrados nos três estados
da matéria: gás, líquido e sólido. A fase líquida, oleosa, contém
gases dissolvidos e sólidos dispersos. Além de hidrocarbonetos,
fazem-se presentes no petróleo compostos que contêm enxofre,
nitrogênio e oxigênio, além de metais e outros elementos.
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