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Emilia Ferreiro expõe que as crianças elaboram ideias próprias a respeito dos sinais escritos, e desde aproximadamente os 4 anos de idade, elas possuem sólidos critérios para admitir que uma marca gráfica possa ou não ser lida, antes de serem capazes de ler os textos apresentados. Diante de várias marcas gráficas, o primeiro critério organizador é estabelecer uma dicotomia entre o “figurativo” e o “não figurativo”. Depois de realizada essa distinção entre “o que é uma figura” e “o que não é uma figura”, começa um trabalho cognitivo em relação a este segundo conjunto, e surge um critério que perdura por muito tempo e que tem uma influência decisiva em toda a evolução do desenvolvimento.
A esse critério a autora denomina