No debate relacionado ao “terceiro setor”, localizam-se concepções diferenciadas sobre sua funcionalidade social. Em uma abordagem crítica, as ações atribuídas a ele são compreendidas como:
A mecanismos de erradicação da pobreza, mobilizados pelas instituições da sociedade civil que garante o acesso à empregabilidade a partir do investimento maciço de recursos públicos em instituições privadas, sobretudo as de formação técnica que qualifica a mão de obra para o trabalho.
B um conjunto de respostas a crise cíclica do capital que se manifesta nas atividades solidárias e altruístas, realizadas por entidades filantrópicas que resgatam os indivíduos na condição de risco social atribuindo-lhe o estatuto de cidadania.
C alternativas de saída do quadro de pobreza e miséria a partir das ações de solidariedade, ajuda mútua, filantropia, cidadania, impetradas pelas entidades sem fins lucrativos, que capacitam os indivíduos a partir de seu empoderamento conferindo condições de resolução de seus problemas sociais vivenciados no seu cotidiano.
D atividades desenvolvidas, combase emideais de filantropia, por uma miríade de instituições não estatais, como asONG’ s e Organizações Sociais e que se constitui como uma nova forma de enfrentamento das múltiplas expressões da questão social, substituindo gradativamente o papel social das políticas públicas.