Com auxílio de enzimas, as células são capazes de degradar moléculas orgânicas complexas, de elevado potencial energético, em moléculas mais simples, com menos energia. Parte da energia obtida no processo é usada no metabolismo celular, enquanto parte é dissipada sob a forma de calor. O processo de degradação predominante entre os seres vivos é a respiração aeróbia, sobre a qual se pode afirmar que: