O retorno dos sintomas, bem como o fato de que nem todos os pacientes eram capazes de serem hipnotizados, fizeram com que Freud, pouco a pouco, fosse abandonando esse método e criando sua própria metodologia de trabalho, a associação livre. Freud pedia aos pacientes que relatassem tudo que lhes viesse à mente e também que lhe contassem seus sonhos. A partir disso, descobriu que há fenômenos psíquicos que escapam à consciência humana. Construiu, então, sua teoria sobre: