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Existem grandes diferenças entre público e privado, no que tange o ensino universitário. Essas diferenças repercutem na forma como as instituições federais de ensino elaboram e implementam as suas estratégias. Estudos recentes sugerem que entre as mais relevantes fontes de vantagem competitiva das instituições públicas de ensino superior estão a qualidade do ensino e da pesquisa e a reputação da instituição, fatores que habilitam essas instituições a obterem fundos governamentais e/ou de pesquisa. As instituições públicas de ensino superior disputam por variadas fontes de recursos existentes no seu ambiente externo e estão sujeitas às eventuais restrições orçamentárias governamentais.
Nesse contexto, é correto afirmar que o desenvolvimento de uma posição competitiva favorável pelas instituições federais de ensino, quanto à qualidade do ensino e da pesquisa e à reputação, configuram