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Aquilo que um menino ou menina sabe fazer em determinado momento depende de múltiplos fatores. Em termos gerais, pode-se dizer que as capacidades atuais de uma criança estão definidas pela interação entre a maturação psicofísica e as possibilidades que lhe foram oferecidas pelo contexto nesse momento. Assim sendo, os traços gerais da evolução da criança durante a etapa da educação infantil são indicados em três áreas do desenvolvimento.
Estas áreas são: