Sobre o arquivo php.ini, utilizado na configuração do PHP, é adequado afirmar que:

O arquivo php.ini é lido quando o PHP inicia. Para as versões de módulo de servidor, isso acontece apenas quando o servidor web for iniciado. Para as versões CGI e CLI, isso acontece a cada invocação.

O arquivo php.ini deve estar, exclusivamente, em c:\Windows no Windows ou em \bin\php no Linux.

Não é possível o uso de variáveis de ambiente no arquivo php.ini, uma vez que o sistema não foi iniciado quando este é lido.

O arquivo php.ini é utilizado para armazenar variáveis da aplicação escrita em php, como por exemplo, endereço do servidor de banco de dados, base de dados, usuário e senha.