Kilpatrick é reconhecido por suas contribuições à educação progressista. É marcadamente um entusiasta de
um método que tem como fator essencial a presença de
um propósito dominante, seja ele individual, seja coletivo. Assim, o ato proposital é considerado por ele como
expressão da vida digna democrática e deve fundamentar a educação, sendo sua unidade típica de instrução.
Seu método valoriza “a atividade intencional de todo o
coração em uma situação social como a unidade típica
do procedimento escolar [...] Sob orientação adequada,
o propósito significa eficiência, não apenas em alcançar
o fim projetado da atividade imediatamente à mão, mas
ainda mais em garantir da atividade o aprendizado que
ela potencialmente contém”. Essa descrição é compatível com o método