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Os estudos de Milgran sobre influência social foram realizados em situação padrão em que o participante era colocado diante de um aparato que, segundo lhe era dito, produziria um choque numa outra pessoa quando um botão fosse apertado. Era informado ao participante que se tratava de processo de aprendizagem. Havia 30 botões e ao participante era dito de que o primeiro botão, quando acionado, descarregaria um choque de 15 volts na pessoa cujo corpo estava ligado ao aparelho por meio de eletrodos. Assim, o choque mais fraco era de 15 volts e o mais forte de 450 volts. O participante era instruído a aumentar de 15 em 15 volts a carga de choque em cada erro subsequente perpetrado pela pessoa em processo de aprendizagem. Um assistente de Milgram participava como seu aliado no papel da pessoa supostamente ligada ao aparelho com os eletrodos.

Esse aliado era orientado a indicar os primeiros sinais de desconforto quando o participante acionasse o quinto botão, ou seja, o que presumivelmente descarregaria um choque de 75 volts. Aos 150 volts ele deveria avisar ao participante insistentemente que queria desistir de participar do experimento. Aos 180 deveria gritar e dizer que não aguentava mais a dor. Ao atingir 300 volts ele deveria se recusar a responder. E, nesta ocasião, Milgram – que estava de pé, ao lado do participante – instruía-o de considerar a ausência de resposta como erro e, consequentemente, aumentar sucessivamente a intensidade dos choques até atingir o máximo de 450 volts.

De acordo com a estimativa de 40 psiquiatras a quem Milgran solicitou que indicassem qual seria o desempenho dos participantes em situação desta natureza, apenas 1% deles chegaria a obedecer às ordens do experimentador até o fim e administrar a carga de 450 volts. Surpreendentemente, porém, o percentual de participantes que chegaram a administrar 450 volts no sujeito em processo de aprendizagem foi: