As luas de Saturno
O planeta Saturno se destaca no Sistema Solar por
seu tamanho — é o segundo maior, de acordo com a Nasa (a
agência de pesquisa e exploração espacial dos Estados
Unidos) — e, claro, por seus belíssimos anéis que fazem dele
um corpo celeste único e tão admirado. Só que o sexto
planeta desde o Sol também chama atenção por possuir em
sua órbita diversas luas com características bem variadas, de
grandes a pequenas.
Desde junho de 2023, a Nasa afirma que Saturno
possui 146 luas. Por conta disso, é considerado atualmente o
planeta com o maior número de luas do que qualquer outro
do Sistema Solar. A maior lua de Saturno se chama Titan (e
também é a primeira a ser descoberta, em 1655, pelo
astrônomo holandês Christiaan Huygens). Ela é tão grande
que tem o tamanho aproximado do planeta Mercúrio,
conforme a Nasa. A Titan é a única lua do Sistema Solar
conhecida por ter nuvens, uma atmosfera densa e lagos
líquidos.
O diâmetro de seu corpo sólido é de 5.150 km — o
que a torna, depois da lua Ganimedes de Júpiter, a segunda
maior lua do Sistema Solar. Seu interior é formado por uma
mistura de materiais rochosos (silicatos) e gelos. O último
provavelmente é gelo de água misturado com amônia e
metano congelados. Além disso, sua superfície é coberta por
uma espessa névoa vermelho-amarronzada, permanecendo
em grande parte um mistério até a missão de exploração do
sistema saturniano pela Cassini-Huygens, realizada em
conjunto por Nasa, ESA (Agência Espacial Europeia) e ASI
(Agência Espacial Italiana). As observações da CassiniHuygens mostraram que a lua Titan tem uma topografia de
superfície complexa esculpida por precipitação, líquidos
fluidos, vento, impactos e uma possível atividade vulcânica e
tectônica — muitos dos mesmos processos que moldaram a
superfície da Terra.
A menor lua de Saturno é a Enceladus, que é
realmente pequena, não sendo maior do que uma arena
esportiva. Já a lua localizada mais próxima de Saturno é a lua
Pan. O ano de 2023 mudou o status das luas de Saturno, já
que foram descobertas mais 62 luas na órbita do planeta.
Elas foram descobertas por uma equipe liderada por Edward
Ashton, um pós-doutorando de Taiwan, que usou uma
técnica chamada "shift and stack" (deslocamento e
empilhamento) para encontrar luas menores ao redor de
Saturno. A pesquisa contou com uma equipe internacional
de astrônomos de diversos países. Eles anunciaram em maio
de 2023 a descoberta de 62 luas na órbita do planeta
gigante — uma descoberta reconhecida pela Nasa e demais
órgãos internacionais de estudos espaciais.
National Geographic. Adaptado.