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Duas linhas nortearam a política externa do Segundo Reinado brasileiro: uma dizia respeito às relações com as potências europeias, principalmente a Inglaterra, e com os Estados Unidos; a outra referia-se às relações com a América Latina, em especial com as jovens nações sul-americanas, visando manter o equilíbrio político na Bacia Platina, que levou o Brasil a adotar as chamadas intervenções militares na região.
A Guerra do Paraguai (1864/65-1870), considerado o maior conflito armado internacional ocorrido na América do Sul, foi um dos resultados dessa política externa.
Pode-se aferir acerca dos interesses sobre a Bacia Platina o fato de: