No processamento tradicional de arquivos, a estrutura do arquivo de dados está embutida no programa da aplicação, sendo assim, qualquer mudança na estrutura de um arquivo pode exigir alterações de todos os programas que acessam esse arquivo. Aplicações desenvolvidas com foco em SGBD não exigem essas alterações na maioria dos casos, pois a estrutura dos arquivos de dados é armazenada no catálogo do SGDB separadamente do programa de acesso.
A este isolamento entre programas e dados é dado o nome de