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A viscosidade é a resistência que sofre uma camada do líquido para mover-se em relação a outra camada vizinha. É possível imaginar uma coluna de líquido, num tubo circular, como sendo constituído de camadas concêntricas cilíndricas. Ao se mover ao longo do tubo, a camada mais próxima das paredes permanece estacionária, no caso do líquido molhar a parede. Cada uma das camadas seguintes, move-se a uma velocidade que aumenta à medida que ficam mais próximas do eixo do cilindro. Esta forma de escoamento é conhecida como escoamento laminar.
Como a determinação da viscosidade absoluta é difícil, em geral, prefere-se a determinação da relação entre a viscosidade de dois líquidos.
A viscosidade de um líquido foi medida em viscosímetro de Ostwald, mostrando tempo de escoamento de 30s. O etanol foi usado como líquido de referência, apresentando tempo de escoamento de 20s. Na temperatura do experimento, a viscosidade do etanol é 1,20cP. As densidades do líquido e do etanol são 0,85 g.cm–3 e 0,80 g.cm–3, respectivamente.
A viscosidade do líquido, em cP, é