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O carbono, na forma de dióxido de carbono (CO2), é movimentado por processos naturais entre a atmosfera e os continentes e entre a atmosfera e o oceano. Essa movimentação pode ser vista como um processo cíclico, sendo denominada de ciclo global de carbono.
A etapa do ciclo do carbono na qual, o CO2 é trocado entre a atmosfera e a hidrosfera, pelo processo de difusão, até que se estabeleça o equilíbrio entre a quantidade de CO2 que se encontra na atmosfera acima da água e na água é chamada de ciclo