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O trabalhismo adquiriu importância real entre os anos 1940 e 1960, pois suas proposições programáticas encontraram ressonância não só no Partido Trabalhista Brasileiro, como também em diferentes entidades do movimento social organizado. Mas o que contribuiu para torná-lo mais forte e difundido foi sua decidida penetração junto a segmentos da sociedade civil, que, especialmente na década de 50 e princípios da de 60 do século passado, se empenharam para que o Estado brasileiro adotasse um amplo programa de reformas sociais e econômicas.
As reformas de base defendidas pelo governo João Goulart, a exemplo da reforma agrária, foram decisivas para desestabilizá-lo, levando ao golpe de Estado que o derrubou em 1964.