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Os íons Ni2+, quando dissolvidos em água, geram o complexo [Ni(H2O)6]2+, que pode sofrer substituição das moléculas de água por outros ligantes, como a amônia, conforme ilustra a equação apresentada a seguir.
Equilíbrio 1: [Ni(H2O)6]2+(aq) + 6NH3(aq) ⇌ [Ni(NH3)6]2+(aq) + 6H2O(l) K
Esse equilíbrio se estabelece por meio de uma série de etapas em que as moléculas de água são substituídas, uma a uma, pelas moléculas de amônia, formando diversos complexos intermediários, conforme apresentado a seguir: [Ni(H2O)6]2+(aq) + NH3(aq) ⇌ [Ni(H2O)5NH3]2+(aq) + H2O(l) K1
[Ni(H2O)5NH3]2+(aq) + NH3(aq) ⇌ [Ni(H2O)4(NH3)2]2+(aq) + H2O(l) K2
[Ni(H2O)4(NH3)2]2+(aq) + NH3(aq) ⇌ [Ni(H2O)3(NH3)3]2+(aq) + H2O(l) K3
[Ni(H2O)3(NH3)3]2+(aq) + NH3(aq) ⇌ [Ni(H2O)2(NH3)4]2+(aq) + H2O(l) K4
[Ni(H2O)2(NH3)4]2+(aq) + NH3(aq) ⇌ [Ni(H2O)(NH3)5]2+(aq) + H2O(l) K5
[Ni(H2O)(NH3)5]2+(aq) + NH3(aq) ⇌ [Ni(NH3)6]2+(aq) + H2O(l) K6
Nos complexos de coordenação, os ligantes atuam como ácidos de Lewis.