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O método por excelência para representar o relevo terrestre é o das curvas de nível, permitindo ao usuário ter um valor aproximado da altitude em qualquer parte da carta. A curva de nível constitui uma linha imaginária do terreno em que todos os pontos têm a mesma altitude, acima ou abaixo de uma determinada superfície de referência, geralmente o nível médio do mar.
A diferença de cota ou de altitude entre duas curvas de nível é denominada equidistância vertical, a qual é obtida em função da escala da carta, do tipo do terreno e da precisão das medidas altimétricas.