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Em poucas palavras, os primeiros governos da América espanhola independente dispunham de poucos recursos e enfrentavam tremendos obstáculos. Os sonhos liberais de novos países prósperos e progressivos logo se dissolveram em frustração e fracasso econômico. Esperanças de verdadeiras democracias foram esmagadas pelos velhos hábitos da hierarquia conservadora. Padrões recorrentes de violência política e corrupção alienaram a maioria do povo do governo que supostamente o representava. A política tornou-se, acima de tudo, uma busca de benefícios pessoais dos cargos públicos. Em suma, a primeira geração pós-colonial (1825-1850) não viu a América Latina progredir em nenhuma direção. (CHASTEEN, J. C. América Latina: uma história de sangue e fogo. Rio de Janeiro: Campus, 2001.)
Tal conjuntura permite o surgimento de um fenômeno tipicamente latino-americano, qual seja, a tomada do poder, de maneira violenta ou se aproveitando de fragilidades institucionais, por parte de líderes militares personalistas que também eram grandes proprietários de terras. Como ficou conhecido esse fenômeno?