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Em sua origem, significava um sistema ou círculo completo de educação, isto é, uma formação abrangente que incluía todos os ramos do saber. Posteriormente, o termo foi usado para designar as obras que reuniam as informações necessárias a esse tipo de instrução e que apresentavam, de forma sistemática, o conteúdo das várias artes e ciências. Esse conceito refere-se a: