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A palavra cartografia tem origem na língua portuguesa, tendo sido registrada pela primeira vez em 1839, em uma correspondência, indicando a ideia de um traçado de mapas e cartas. Hoje entende-se a cartografia como a representação geométrica plana, simplificada e convencional de toda a superfície terrestre ou de parte desta, apresentada por meio de mapas, cartas ou plantas.
Curvas de nível são linhas que, em um mapa, unem pontos de mesma altitude. Quando o terreno for mais plano, as linhas aparecerão mais próximas e, quando houver maior declividade, estarão mais distantes.